Он погладил Серого по носу и посмотрел Джиад прямо в лицо.

— Ничего не бойся, хорошо?

— Я еще не знаю, чего нужно бояться, — улыбнулась Джиад. — Хоть расскажите… И что делать мне?

— При хорошем исходе — ничего, — пожал плечами Алестар. — При плохом… тем более. Джиад, мне сейчас никто не может помочь — вот в чем беда. Ты слышала легенду о глубинных, верно? Как мой предок отдал жизнь, и из его крови боги сотворили Сердце Моря? Так вот, Сердце — это посредник между морем и кровью его королей. Оно усиливает и направляет нашу волю, очищает внутреннее зрение, позволяет чувствовать воду и дно. Но можно обойтись и без него. Только разница — как между обученным салту и бешеным дичком, на которых ты пытаешься пройти Гонки.

— И… как вы будете обходиться? — осторожно спросила Джиад, уже подозревая ответ всей своей сутью жрицы.

— Как и должно — кровью, — спокойно улыбнулся Алестар, вынимая из ножен на поясе короткий и явно очень острый нож. — Море понимает только ее голос. Нашей крови, потомков первого короля.

Он снова посмотрел на Джиад странным взглядом, будто извиняясь, и продолжил:

— Я никогда такого не делал и не знаю, сколько надо крови. Отец говорил, что это не смертельно, — море не требует больше, чем ты можешь дать.

— Но вы и так недавно потеряли кровь, — почему-то вдруг очень тихо сказала Джиад.

— Да, — просто уронил Алестар. — И могу отдать меньше, чем обычно. Джиад, если… если что — просто вернись в Акаланте и все расскажи. Я оставил Ираталю письмо о том, что собираюсь делать, тебя никто ни в чем не обвинит.

— Вы… Вы… Соображаете, что говорите? Бросить вас здесь?

Он смотрел на нее, как-то вдруг разом повзрослев, холодными синими глазами, и Джиад захлебнулась собственным возмущением. Не глупый мальчишка, попусту рискующий жизнью ради издевок над охранниками, как в прошлый раз. О нет. Все-таки воин. Молодой король, идущий в опасный бой со стихией, чтобы защитить свой народ. Тот, кто может не вернуться из боя и знает об этом.

— Если что, — с трудом проговорила она, — я отвезу вас в Акаланте — живого или мертвого. Полагаю, именно для этого я здесь и нужна. Делайте свое дело, ваше величество.

Она вцепилась в луку седла, неудобного, рассчитанного на иреназе, а не на человека. В горле стоял ком. Алестар, к счастью, не стал больше ничего говорить — просто отплыл на пару взмахов хвоста, зависнув над ровной площадкой дна, свободной от крупных камней и даже водорослей.

Джиад ждала какого-то сложного ритуала, заклятий, но все оказалось до жути просто. Алестар закрыл глаза, помолчал немного и с силой ткнул ножом в левое запястье. Ткнул умело — так чтобы не задеть связок, но кровь мгновенно хлынула в воду. Вокруг иреназе начало расти мутное облачко, отвратительно сходное с тем, что виднелось вокруг Младшего Брата.

— Мать Море… — прошептал Алестар, не открывая глаз. — О Мать Море…

И снова затих, только через некоторое время Джиад увидела, как вздуваются вены на его шее, а на виске начинает пульсировать голубая жилка под мраморно-белой кожей.

Закусив губу, она следила за происходящим, чувствуя себя совершенно, безнадежно беспомощной. Кровь лилась и лилась, Алестар, и без того бледный, стал уже полупрозрачным, губы его посинели, а конца ритуалу то ли не предвиделось, то ли Джиад не могла его распознать.

— Так… — выдохнул вдруг Алестар и снова воткнул нож в запястье, еще глубже. — Вот она… точка… резонанс…

Что такое резонанс, Джиад знала, как и всякий храмовый Страж, но как совпадение вибраций относится к раскаленным недрам — понятия не имела. Однако иреназе было виднее. Вытащив нож из раны, он взмахнул лезвием, вычерчивая какой-то странный узор. Потом, дрогнув неподвижным до этого лицом, уронил нож на дно, прижал к ране пальцы. Джиад качнулась вперед, готовясь останавливать кровь, но Алестар зажал рану не для этого — он отнял испачканные пальцы, с которых вода мгновенно омыла кровь, и снова принялся чертить узоры, беззвучно говоря что-то синими губами.

Вода вокруг стала вдруг плотнее — так показалось Джиад, а в следующее мгновение по равнине прокатился невыносимо низкий гул, отдававшийся даже в костях. Скривившись, Джиад закрыла уши руками — но это не помогло. Море дрожало, гудело, вибрировало, и дно тоже! Страшно было подумать, каково Алестару, если вспомнить, что иреназе чувствительнее людей к звукам.

Мгновенно осунувшийся, как после тяжелой болезни, рыжий открыл глаза, посмотрел куда-то мимо Джиад. Зрачки его расширились, заняв чуть ли не всю радужку, и глаза теперь казались почти черными. Губы продолжали шевелиться, но ни звука не слетало с них. А кровь из запястья… Кровь так и текла, даже сильнее, чем раньше.

Море гудело то выше, то ниже, отзываясь, — со священным ужасом поняла Джиад — словам Алестара и тому, что он делал. Но давалось это иреназе дорого. Вот уже салту забеспокоился, принюхиваясь к воде, завилял хвостом — и Джиад потянулась, чтобы успокоить огромного зверя. Вот крови стало столько, что плавник хвоста Алестара скрылся в мутной дымке…

«Он истечет кровью, — ясно поняла Джиад. — Погибнет, защищая город и право Акаланте на равнину с водорослями и рыбой. А я ничего не смогу сделать. Ничего! Потому что не знаю, что случится, если прервать ритуал. Вдруг сейчас равновесие так зыбко, что стоит его нарушить — и вулкан начнет извергаться? Трое, сохраните своих детей. Малкавис, научи, что делать…»

— Еще… — прошептал Алестар, словно откликаясь на ее молитву. — Еще немного… вот так…

Джиад показалось, что через нее прокатываются чудовищные волны — плотные, тугие, тяжелые, горячие… Салту под седлом бесновался, но не пытался уплыть, а только выгибал спину, бил хвостом, и усидеть на нем было почти невозможно. В одну из таких судорог Джиад ожидаемо вылетела из седла, оказавшись от рывка зверя почти рядом с Алестаром. Заглянула в его лицо снизу — и замерла в ужасе. Это было лицо мертвеца. Или кого-то на грани смерти. Иссиня-бледное, заострившееся, местами в желтых пятнах…

— Все… — прохрипел иреназе. — Во-о-от…

И закончил полустоном-полувсхлипом, теряя сознание и падая, как падают морские жители — обмякнув и медленно опускаясь на дно.

— Алестар!

Джиад кинулась к нему, забыв про салту и вулкан. Море грохотало в ушах диким штормом, хотя какой шторм под водой? Но волны ревели и крутились вокруг, Джиад казалось, что они с Алестаром в сердце гигантского водоворота, только видно ничего подобного не было — вокруг застыла неправдоподобно спокойная зеленая вода.

— Джи… — принц старательно улыбнулся, ловя ее руку и слабо пожимая пальцы. — Все хорошо…

Из его рта потекла кровь — и Джиад похолодела. Это уже не рана на запястье… Два глубоких пореза она прижала выше по руке, потом затянула на предплечье Алестара свой пояс. Кровь течь не перестала. Море пило ее жадно, вода вокруг Джиад и лежащего на ее коленях иреназе очистилась, из нее исчезла кровавая муть. Совсем исчезла, растворилась… А невидимый водоворот вокруг набирал силу…